Это случилось в незапамятные времена. Так давно, что само Время забыло об этом моменте и, не остановившись, пролетело мимо. Но все, же… Порой незначительные, на первый взгляд, события способны отразиться на всей дальнейшей Истории.

                Представьте…

                Старая таверна, стоящая на излучине большой реки рядом с торным трактом, бегущим куда-то на восток. Покосившиеся стены, давно видевшие лучшие времена, поредевший забор и блеклые пыльные окна. И единственным украшением этого пейзажа был огромный старый коряжистый дуб, выросший у самих ворот. Вот такое это место. Но таверна жила своей жизнью и никто не подозревал, что произойдет однажды в ее стенах одной ненастной июльской ночью.

                А началось все очень просто и как то буднично.

                Однажды ранним утром с востока к таверне подошел бродяга. Бродяга был молод, силен и красив. Он шел, опираясь на посох и что-то напевал себе под нос. За его широкой и сильной спиной был объемный мешок из старого небеленого полотна, лямки мешка плотно облегали  плечи. Его белые одежды давно потрепал ветер и непогода, но, похоже, его это, ни капли не заботило.  Длинные светлые волосы Бродяги  трепал ленивый ветерок, а синие глаза привычно всматривались вдаль.

Подойдя к воротам, он почтительно поздоровался с хозяином, который по древнему обычаю вышел встретить незнакомца,  попросил кружку воды и ночлега.  Хозяин видя, что человек не опасен, а скорее напоминает тихого блаженного,  позволил ему остаться. Бродяга улыбнулся в ответ и спросил, нет ли какой работы,  ибо волею судеб ему нечем заплатить за ночлег.  Дон, так назовем хозяина, ухмыльнулся в ответ себе в усы и заявил, что сейчас как раз ему необходима помощь. На том и сговорились…  Бродяга не тратя времени даром взялся за работу, и вскоре Дон не пожалел что не отказал такому человеку в гостеприимстве.

 И только тогда, когда Солнце перекатилось за полуденную черту;  гость и хозяин смогли наконец-то расслабиться, и поговорить о том, о сем  и о том, что происходит сейчас в подлунном мире.  Леший, так назвал про себя хозяин Бродягу, оказался многословен и рассказал массу удивительных историй, свидетелем которых якобы был сам. Дон слушал его, попыхивая любимой трубкой, и только изредка кивал, отмечая так  для себя интересные  места в рассказах «собеседника». Вдруг Леший остановился на полуслове и посмотрел Дону в глаза. У вас больное сердце, сказал тихо Леший, попейте трав, и перестаньте есть жирную пищу.  Дон обомлел. Он, было, хотел осадить его, но вспомнил, что примерно тоже самое  говорил ему отшельник, живущий за поворотом реки,  и мысленно  поблагодарил всех богов сразу за, то, что не позволил себе как-то обидеть пришельца. Да хозяин был в летах и тучен и вероятно, поэтому Бродяга не ошибся в своем предположении относительно его здоровья…  Постояльцев было, немного и вероятно,  поэтому у них было много времени для разговоров и работы.  Дон все искоса посматривал на Лешего, а точнее на его мешок странное дело, но мешок сидел как влитой и не думал сползать с плечей, и похоже, ничуть не мешал своему хозяину работать. Такт опытного и старого  человека не позволил обидеть хорошего человека и поэтому Дон счел лучшим просто промолчать.

А тем временем неуклонно приближался закат…

Хозяин и Бродяга сидели на лавочке  в тени дуба и любовались закатом. Да красив был закат в тех местах,  малиновый и роскошный как самый дорогой бархат из тех, что купцы привозили по большим праздникам  на ярмарку.  Тут Дон нахмурился,  он и так слишком долго смотрел на заходящее солнце, и тут ему еще и померещилось, что с запада со стороны заката кто-то шел по дороге.  Бродяга же только как-то печально вздохнул, и отвернулся  от тракта.  Да он тоже видит путника,  догадался Хозяин.  Дон, было, начал вставать, что бы поприветствовать гостя, но почувствовал на колене сильную руку, и так он впервые нарушил древний обычай. А Леший и не подумал убрать руку с колена человека, а только тихо сказал: «Таких,  как он, не приветствуют, они сами приходят». 

Разбойник, а это был он. Шел по дороге к таверне, и заходящее солнце густым малиновым светом обволакивало его фигуру.  Шел не спеша, слегка прихрамывая в руке, сжимал кнут, а на его голове красовалась видавшая виды шляпа. Дон вдруг почувствовал странную тяжесть на душе, как будто на него пахнуло дыханием бездны. Хозяин так и остался сидеть и у него вдруг пропали все силы, и то ощущение покоя, которое жило в нем весь этот долгий  и суетный день. Разбойник подошел к калитке и остановился, молча, посмотрел на хозяина. 

Бродяга вдруг подал голос. Дон скажи ему, что он может войти, это для него необходимо… Дон выдавил из себя церемониальную фразу приглашения, а разбойник спокойно вошел во двор.

 Бродяга встал и молча поклонился Разбойнику, но сделал это так что всякий увидел в этом жесте то, что поступает он так по крайней необходимости и с большой неохотой. Они постояли так друг напротив друга несколько мгновений, и только тогда Разбойник поклонился в ответ.

Леший подошел к Дону и сказал: «нам нужен будет общий зал на эту ночь и если это не получится, то какой-нибудь стол в углу и постарайтесь,  что бы никто нам не помешал».  Хозяин только кивнул в ответ. Бродяга зашел в таверну, а Разбойник подошел к хозяину и протянул ему мешочек с монетами. Дон так и не смог протянуть руку за деньгами,  а Разбойник, не смутившись, ухмыльнулся и положил мешочек возле него на землю. «Если я чем, то могу помочь то я…»- начал говорить  Дон но не успел более сказать ни слова. Потому что почувствовал,  как острая сталь коснулась его бока. Разбойник посмотрел Дону в глаза,  развернулся и исчез в дверном проеме.  

Хозяин еще долго сидел вот так на лавочке и думал, что все-таки на этот раз, он оставит дела и переедет в деревню к дочери и внукам.

Солнце медленно опустилось за горизонт. Дон проводил его взглядом  встал с лавочки  и побрел к двери таверны. Зал обычно к этому времени заполненный людьми был полупустым и тихим,  только в дальнем углу там, где сидела эта парочка, явственно ощущалось какое-то напряжение. Молоденькая служанка, молча, стояла возле стойки парень, разливающий добрый эль хмурился и только косился на тот угол, словно ожидая чего-то нехорошего от этих двоих. Хозяин, подойдя к служанке,  осведомился, что заказывали эти странные посетители. Девушка, почему то покраснела и ответила, что ничего кроме кружки воды и пинты эля. Вода для Лешего догадался Дон, а эль видимо для второго.

- Что нам делать?- спросил парень за стойкой.

- А ничего - ответил хозяин - нам отдельно было плачено, за то что бы мы их не беспокоили. 

 А тем временем на дворе совсем потемнело, а в зале зажгли тусклые светильники. Хозяин как то обреченно смотрел на ту парочку и думал, что вероятно эта ночь запомниться ему надолго. Неизвестно, что  какие струны шевельнулись у Дона в душе, но он был в тот момент невероятно близок к истине. Хозяин постоял так возле стойки и уже хотел уходить, но в этот момент в зал вошел еще один посетитель. К Дону широко улыбаясь, шел пастух. Хозяину, в какой-то момент захотелось просто выставить его за порог, но он не стал этого делать, о чем потом пожалел.  Мэл так звали пастуха,  прошел к стойке и выразительно посмотрел на парня, тот согласно кивнул и налил ему эля. Дон кашлянул и тогда Мэл заметил его. Хозяин и пастух обнялись, как старые друзья, а быть может как отец с сыном.  Дон знал пастуха с детства, и всякий раз удивлялся про себя, почему так бывает, почему боги, давая людям, отменное физическое здоровье забывают дать некоторым из них больше разума. Мэл не был слабоумным в обычном смысле, но он был тугодумен и рассеян. В деревне считали пастуха безобидным дурачком, но это не мешало ему пользоваться всеобщей благожелательностью и заботой.  Юноша рад был увидеться со старым другом, он знал, что всегда может прийти в таверну и получить помощь, а иногда и защиту. Просто не все заезжие люди были добры  к «ущербному».  Дон сам усадил его за столик и пожелал ему приятного вечера, после чего ушел к себе.

Тем временем, когда немногочисленные посетители ели и пили,  а Мэл сидел, обняв ладонями кружку с элем там, в полутемном углу, за столиком между двумя людьми происходил ожесточенный спор. 

Разбойник сидел на краешке стула, держа правой рукой кружку с элем, а левой тряс перед носом у Бродяги исписанными пергаментами. Бродяга сидел, откинувшись на спинку стула с таким видом, будто все происходящее ему смертельно надоело и он только и мечтает поскорей убраться отсюда.

-Друг мой, хватит трясти у меня пред лицом этими бумагами, я знаю их содержание не хуже тебя, -  наконец подал голос Бродяга.

-Я тебе не друг. И потом мы здесь не в бирюльки играем. Ведь это твой благодетель настоял на нашей встрече здесь в этом месте. А мое дело маленькое. Только ввести вас в курс дела и отвалить к себе,- проворчал Разбойник.

- Да конечно все го то ничего договориться и уйти. Я тебе предлагал компромисс, но ты меня, и слушать не захотел. Что теперь делать? Ты и сам знаешь, что времени у нас не много.

-Знаю.

- Твой начальник не просто так послал тебя и я думаю, что не с пустыми руками?

- Да не с пустыми. - спокойно ответил Разбойник и посмотрел в глаза своему оппоненту.

-Он у тебя. - так же спокойно сказал Бродяга просто констатируя факт.

Разбойник ухмыльнулся как то недобро и полез в карман. Он выудил из глубины кармана небольшой сверток величиной не больше грецкого ореха и положил его на стол перед собеседником.

-Я могу посмотреть на него? - спросил Леший.

Разбойник только кивнул в ответ. Бродяга очень осторожно развернул тряпицу и посмотрел на сокровище, которое скрывалось внутри свертка. В его глазах заплясали огоньки, а в полутемном углу вдруг разгорелось синеватое пламя.

-Красив, правда?- осведомился Разбойник ухмыляясь.- Ты ведь даже не догадывался о его существовании. Вот видишь, твой хозяин даже не соизволил описать его свойства. Или ты просто, где то слышал о нем?

- Да слышал. Это артефакт вне времени и в тяжелую минуту только он способен решить судьбу многих. Так?

- Да это он.

- Но что нам сделать с ним? -  спросил Бродяга и как то совсем по мальчишески улыбнулся.

-Подбрасывать до тех пор, пока цвета не займут определенное стабильное положение. И тогда посмотрим, чей цвет преобладает тот и выиграл.

На том и порешили. Они склонились над столом над камнем, так что волосы Лешего соприкасались с полями шляпы Разбойника. Каждый поведал свою историю, свою часть проблемы, которая привела их таких разных за этот стол. И тогда каждый поочередно стал подбрасывать жребий (ибо это был он) и смотреть какой же цвет пересилит.

В это время парень за стойкой посмотрел на служанку. Она стояла прижавшись боком к деревянному бортику так как будто хотела слиться с ним воедино.

-Ким. - позвал парень девушку.

-Да. – ответила она наконец-то  посмотрев на юношу.

- Тебе это тоже кажется? Кажется что они говорят на неведомом языке? - спросил он не особо надеясь услышать ответ.

- Да кажется Роб. И почему только хозяин принял их? – спросила она побледнев еще больше.

И  казалось, только одного человека не трогало все происходившее. И это был Мэл. Он сидел в той же позе за столом, лицо к парочке, сидящей в углу,  разве что только совсем на чуть - чуть подался вперед. Мэл не сводил глаз со сгустка мерцающего фиолетового пламени, который взлетал над столом и с еле слышным позвякиванием  падал на струганные доски. Это зрелище завораживало,  и ему даже начинало казаться, что слышит тихий шепот, словно бы исходящий из глубины камня, он звал, кого то или рассказывал невероятные истории, которые видел со времени сотворения мира. Обладание им, почему то казалось пастуху величайшей привилегией. Но он не знал, что с ним делать и он хотел только прикоснуться к нему и не более.

 А в это время  над таверной сгустилась душная влажная тьма. И только с берега реки тянуло прохладой. Полная луна  проблескивала сквозь лохматые черные тучи которые неслись по небосводу и казалось что они вот вот упадут и придавят собой землю.  С запада надвигалась гроза. Гнетущая тишина висела над миром но не обещала она ничего хорошего и была только затишьем перед бурей.

Таверна опустела. Почти. Только двое сидели за столом в углу и Мэл который,  казалось, забыл обо всем на свете.

Приближался самый глухой час ночи когда даже летучие мыши торопятся поскорей вернуться в свои пещеры и даже водная гладь замирает в безмолвии.

Мэл прикорул за своим столиком положив голову на скрещенные руки. Двое за столом перестали спорить и подбрасывать жребий они просто заснули тем внезапным сном который подкрадывается как убийца из за угла и так же нападает. Парень с девушкой давно ушли к себе в каморку под крышей оставив без боязни дверь в таверну открытой. А на крышу упали первые тяжелые капли дождя.

Пастуху вдруг приснился сон. Ему сны снились очень редко поэтому он всегда запоминал их и рассказывал потом своим друзьям. И сейчас он инстинктивно сжал руку пытаясь сохранить это видение и запомнить. Виделось ему что пред ним стоит очень красивая женщина в темных одеждах и смотрит на него невероятно черными и прекрасными глазами. Она молчала и только показала рукой на камень. Мэл спросил ее кто она и что ему сделать с камнем. Но она не ответила а только еще раз указала рукой на камень который лежал на столе между двумя пришлыми людьми. Пастух удивился даже сам себе как это он так связно и спокойно говорил с незнакомкой. И как это часто бывает вдруг резко проснулся как от толчка.

Мэл поднял голову и увидел что в зале никого нет а эти двое спят положив руки на стол. Он поднялся и сделал первый неуверенный шажок к их столику. Он остановился на мгновение и оглянулся. Вокруг ни души. Мэл подошел вплотную к столу и посмотрел на камень и в его глазах заблестели фиолетовые искорки. Он подумал что ничего не случиться если он потрогает камень и тут же положит его обратно. Его рука протянулась к камню и остановилась над ним. Он посмотрел на спящих, а они полулежали, так же как и за минуту до этого. Только прикоснусь, подумал Пастух и сжал камень в ладони.

В тот самый миг, когда пальцы Пастуха сжали камень произошло сразу несколько событий:  с оглушающим грохотом загремел гром,  двое,  очнувшись, вскочили из за стола и уставились на « вора»,  а у стойки застонал, держась за сердце хозяин.

Мэл стоял напротив парочки и улыбался, держа в раскрытой ладони свое «сокровище».

Разбойник хотел кинуться на Пастуха, но Бродяга удержал его. И в этот миг ослепительная молния ударила в дуб стоящий у ворот и расколола его надвое,  горящая ветка упала и проломила стену. Дождь хлестал в пролом в стене,  пылающий  дуб предавал этой картине, какой-то зловещий оттенок.  Дон вздохнул и понял, что с того момента когда рука Пастуха коснулась камня и до того, когда ветка дуба проломила стену прошло время которого хватит только для того, что бы выдохнуть. Но этим не кончилось.  Он увидел, что фиолетовые искорки заплясали вокруг Мэла, укрывая его коконом, и когда он был укрыт этим светом полностью, этот свет вдруг вспыхнул ярче солнца и почти тут же померк. Дон открыл глаза и увидел, что Пастух лежит на полу недвижимо, а над ним стоят те двое пришедшие сегодня.

Хозяин, услышал он, мы не знали, что так произойдет, позаботься об этом юноше он скоро поправиться и будет лучше прежнего. Это говорил Бродяга. Дон посмотрел на него и не узнал. Он весь светился мягким светом, а за плечами была пара белоснежных крыльев. Тут он услышал другой зычный голос, и скажи ему, что мы придем за ним, когда придет его время или за тем, кого он будет учить в будущем. Хозяин перевел взгляд на другого. Он стоял, ухмыляясь, на его голове не было шляпы, а среди жестких курчавых волос Дон явственно разглядел пару рогов.

Эти двое не сказали ничего более, а только развернулись и вышли через пробой в стене.

Дон постоял некоторое время и побрел к Пастуху. Бедный человек он казалось, за один миг потерял несколько лет жизни. Он упал перед юношей на колени и обнял его. Мэл был жив и крепко спал.

Наконец наступило утро. Чистое и прекрасное, каким и бывает утро после сильной грозы.  Хозяин сидел на лавочке и  грустно смотрел на расщепленный молнией дуб. Так вот и его жизнь теперь разделилась надвое до этой ночи и после. За его спиной послышалось движение, это Парень выводил на улицу пастуха. Дон обернулся и постучал ладонью по лавочке рядом с собой. Юноша усадил Мэла рядом со стариком и пошел обратно в таверну, чинить стену и крышу. Пастух очень внимательно посмотрел на Хозяина и виновато улыбнулся, совсем не так как раньше. На шее молодого человека, на бечевке  висел завернутый в чистую тряпицу камень.

- Что ты будешь делать теперь? - Спросил  Дон.

- Я буду учиться всему и постигать те науки, которые мне недоступны и быть может стану великим. – Спокойно ответил Мэл.

- Тогда тебе нужно будет новое имя. – Задумчиво протянул хозяин.

-Какое имя?

- Я нареку тебя Мэрлином.

Дон встал и положил руки ему на плечи, посмотрел парню в глаза и вдруг прослезился. Мэрлин поднялся и по сыновнему обнял постаревшего за ночь друга.

Так они и попрощались.

Дон долго стоял у ворот провожая глазами бывшего полоумного парня и думал, что странные они боги, в награду за преступление даруют разум и посылают свои парламентеров решать судьбы мира кидая какой-то пусть и древний, но камень.

А тот, кого совсем недавно нарекли Мэрлином,  шел по дороге и думал о том, как много ему еще предстоит сделать.

С 19 по 21 июля.

2010 г.